Úgy tűnik, hogy valamilyen mértékű alkalmazkodást fedeztek fel a térség zsiráfállományában, ami azért fontos, mert a hőmérséklet további emelkedésével Kelet-Afrika szavannáin a zsiráfokhoz hasonló nagytestű növényevők alkalmazkodóképessége kulcsfontosságúvá válik. A Zürichi Egyetem és a Pennsylvaniai Állami Egyetem tudósai által a tanzániai Tarangire régióban nemrégiben végzett átfogó tanulmány azt kutatta, hogy a zsiráfok milyen stratégiát alkalmaznak a változó éghajlati viszonyokra reagálva. A kutatók több évtizeden át szorosan nyomon követték a zsiráfpopulációkat a védett területeken belül és kívül, és vizsgálták, hogy milyen hatást gyakorol rájuk a hőmérséklet, a csapadék és a növényzet változása különböző évszakokban.
Az éghajlatváltozás hatásainak nyomon követése
A kutatás célja az volt, hogy megértsék, hogyan befolyásolják az éghajlati változások a zsiráfpopulációt az eltelt időintervallumban, mindezt az éghajlatváltozás és az emberi tevékenység zsiráfokra gyakorolt hatásainak tükrében. Ennek érdekében a tudósok aprólékosan nyomon követtek mintegy 2500 zsiráfot több mint 1000 négyzetkilométeren Tanzánia rövid esős, hosszú esős és száraz évszakai alatt.
Monica Bond, a Zürichi Egyetem Evolúcióbiológiai és Környezettudományi Tanszékének posztdoktori munkatársa hangsúlyozza a hosszú távú megfigyelés fontosságát, amikor az éghajlatváltozás hatását az olyan lassan szaporodó állatokkal kapcsolatban vizsgálják, mint a zsiráfok. Hangsúlyozza, hogy a túlélésre gyakorolt azonnali és késleltetett hatások dokumentálásához és vizsgálatához elengedhetetlen a populáció dinamikájának megfigyelése hosszú időn keresztül, széles földrajzi területen.
Az éghajlat meglepő hatása a zsiráfok túlélésére
Az előzetes várakozásokkal ellentétben a tanulmány eredményei pozitív összefüggést mutatnak a magasabb hőmérséklet és a felnőtt zsiráfok túlélési aránya között, ami megkérdőjelezi az emelkedő hőmérséklet azonnali, negatív következményeiről szóló feltételezéseket. A felnőtt zsiráfok, amelyek olyan fizikai tulajdonságokkal rendelkeznek, amelyek megkönnyítik a hőelvezetést, meglepően jól boldogulnak a melegebb éghajlaton.
Derek Lee, a Pennsylvaniai Állami Egyetem biológia docense és a tanulmány vezető szerzője magyarázta el a zsiráfok egyedülálló élettani képességét az alkalmazkodás megkönnyítéséhez. Hosszú nyakuk és lábaik segítik a párolgást és így hőcserét is, speciális orrüregük, az agyat ellátó artériák bonyolult hálózata és a hősugárzó foltjaik révén a felnőtt zsiráfok beépített hűtési mechanizmussal rendelkeznek.
Lee azonban hangsúlyozza, hogy a vizsgált időszakban a hőmérséklet nem biztos, hogy meghaladta a zsiráfok hőtűrési tartományát. Ha a jövőben egy szélsőséges hőhullám következik be, ami potenciálisan meghaladhatja ezt a küszöböt, az veszélybe sodorva ezeket a csodálatos teremtményeket.
Az esőzések és az emberi tevékenységek, mint kihívás
Míg a felnőtt zsiráfok ellenállónak bizonyulnak az emelkedő hőmérsékletekkel szemben, az esős évszakokban a hevesebb esőzések károsan hatnak mind a felnőttek, mind a borjak túlélési arányára. A tanulmány szerint a megnövekedett nedvesség valószínűleg súlyosbítja a betegségek – például a Rift-völgyi láz vírus és a lépfene – kockázatát, ami a zsiráfok magasabb halálozási arányához járul hozzá.
Emellett az emberi tevékenységek is negatívan hatnak a zsiráfpopulációkra, különösen a védett területekkel szomszédos vidékeken. E területek peremvidékei, amelyek – az emberi tevékenyégek miatt is – a heves, rövid esőzések idején sérülékenyek, növelik az állatállományhoz kapcsolódó betegségek kockázatát. Emellett az ilyen időszakokban a sáros terep akadályozza az orvvadászat elleni járőrözést, ami a zsiráfokat fokozott veszélynek teszi ki.
A kelet-afrikai zsiráfok jövője
Tekintettel a kelet-afrikai éghajlat várható változásaira, beleértve a rövid esőzések idején várható magasabb csapadékmennyiséget, a tanulmányt készítő tudósok aggodalmukat fejezik ki a helyi zsiráfpopulációk jövőjével kapcsolatban. Ezek a változások valószínűleg nagyobb kihívásokat és további stresszt jelentenek majd, ami közelebb sodorhatja a zsiráfokat a kihalásához.
Kiemelt kép: Zsiráfok – fotó: MARIOLA GROBELSKA
