Az autók egyre növekvő méretei miatt a közlekedésből származó légszennyezés tovább romlik, mivel a nagyobb, nehezebb autók több szennyezőrészecskét bocsátanak ki, nem csupán a nagyobb motorokból, hanem a fékekből, a gumikból, sőt még az útfelületek felszínéről is. A járműfékek, abroncsok és utak kopásából származó apró részecskék a szakértők számára már most is a közlekedésből származó légszennyezés részét képezik, és ez a helyzet csak rosszabb lesz, mivel autóflottánk egyre nehezebb, és nincsenek világos iránymutatások ezen a szennyezésforrás kontrolljára.
Ezt az „autóhízásként” emlegetett problémát már régóta ismerik, és azt fedi le, hogy a ma vásárolt autók nagyobbak, mint azok, amelyeket az azokat megvásárolók lecserélnek. Ez hatással van a parkolásra, és problémákat vet fel a többi közlekedő biztonságával kapcsolatban is. Egy amerikai tanulmány szerint a gyermekek nyolcszor nagyobb eséllyel halnak meg, ha egy SUV (Sub Urban Van – magyarul hobbiterepjáróként, vagy szabadidőautóként hivatkozunk rájuk) üti el őket, mint egy (átlagos), kisebb személyautó. A nagyobb járművek nagyobb hatással bírnak a klímára és a légszennyezésre.
A dolog nem mostanában kezdődött. A nehezebb autók irányába mutató trend az 1990-es években ütötte fel a fejét. Az elmúlt évtizedben az átlagos európai autó súlya körülbelül 9%-kal nőtt. A kis SUV-k eladása ötszörösére nőtt, míg a nagy SUV-ké hetvenszeresére. Számos toxikológiai tanulmány utal az egészségkárosító potenciálra a fékfémek, az út és a gumiabroncs kopásából származó légköri szennyezőanyagok miatt, de még mindig sok fontos ismereti hiányosság van, különösen a fékkopás és az elektromos járművek ilyen jellegű részecskekibocsátása körül. Dr. William Hicks és csapata, az Imperial College London munkatársai számítógépes szimulátort hoztak létre a fékek által kibocsátott légszennyezés tanulmányozására. Legutóbbi tanulmányukban hat különböző járművel szimulált vezetéseket végeztek London környékén, valamint elvégeztek egy nemzetközi szabvány szerinti járműtesztet. Jelentős különbségek mutatkoztak a járműtípusok között. A nagy SUV fékeinek kétszer olyan keményen kellett dolgozniuk, mint a kis kompakt autók fékeinek, ami nagyobb részecskeszennyezést eredményezett.
Bár az elektromos járművek, az akkumulátoraik miatt általában 20%-kal nehezebbek, mint a benzin- vagy dízelüzemű társaik, azonban jó hír, hogy a hibrid és akkumulátoros járművek regeneratív fékezést alkalmaznak: az elektromos motorjaikat használják a lassításra, és az így létrejövő energiát az akkumulátorokba töltik vissza, amennyire csak lehet. Csak erős és nagyon lassú sebességű fékezés esetén használják a súrlódási fékeket. Ebből következik, hogy annak ellenére, hogy nagyobb a tömegük, a hibrid és akkumulátoros járművek fékei kevesebbet dolgoztak, mint a benzin- és dízelüzemű társaik. A fékkopás az nemzetközi szabvány szerinti vezetési teszt során 88%-kal, a londoni teszt során pedig 68%-kal volt kevesebb.
Hicks kiemelte: „Meglepődtem azon is, hogy milyen mértékben befolyásolhatja a vezetési stílus a fékkopásból származó emissziókat. Az agresszív vezetés és fékezés, amely gyakori a városi vezetés során, több közvetlen súrlódást okoz a fékrendszerben, és felhevíti a fékeket, ami több ultrafinom részecskekibocsátást is eredményez.” Hozzátette azt is – „Hosszú távon az okos közlekedésirányítás és a sofőröknek szóló visszajelzés segítheti a hatékony vezetést. De rövid távon az autóvezetők egyénileg csökkenthetik a légszennyezést, ha finoman vezetnek. Ezt a közlekedési lassító intézkedésekkel (20 km/h sebességhatárok), média kampányokkal és vezetési-tudatossági tanfolyamok révén is lehetne ösztönözni.”
A járműtömeg hatásai nem korlátozódnak csak az autókra. Egy korábbi tanulmány Londonban összefüggéseket talált a nehéz teherautók számának növekedése és a fék-, gumiabroncs- és útkopásból származó részecske-szennyezés növekedése között. Ennek ellenére a technológiai megoldások még gyermekcipőben járnak. Ezek közé tartoznak az abroncsrészecskéket közvetlenül a kerekek mellett gyűjtő eszközök és a kerekek helyes beállítását ellenőrző érzékelők. Párizs és más francia városok az SUV-okra vonatkozó magasabb parkolási díjakon gondolkoznak.
